A menos de dos meses de SBC Summit 2026, que se celebrará en septiembre en Lisboa, la industria del juego y las apuestas se prepara para debatir algunos de los temas que definirán el futuro del sector: inteligencia artificial, mercados de predicción, regulación e inversión. En ese contexto, Tom Waterhouse, Chief Investment Officer de Waterhouse VC, será uno de los protagonistas del panel Prediction Markets, AI and the New Investment Arms Race.
En diálogo con SBC Noticias, Waterhouse analiza cómo los mercados de predicción podrían transformar el modelo tradicional de las apuestas deportivas, por qué la tecnología se está convirtiendo en el principal motor de valor de la industria y cuáles son las oportunidades de inversión que emergen en un entorno cada vez más regulado. Además, comparte su visión sobre el papel de la IA, los desafíos para los operadores y los debates que marcarán la agenda de SBC Summit 2026.
SBC Summit Lisbon 2026: Tom Waterhouse, Chief Investment Officer en Waterhouse VC
SBC Noticias: En el panel “Mercados de predicción, IA y la nueva carrera armamentista de inversión”, el debate se centrará en cómo la inteligencia artificial y los mercados de predicción están remodelando la forma en que se realizan las inversiones y operan las empresas en diversas industrias. Desde tu perspectiva, ¿hasta qué punto ves los mercados de predicción como una nueva categoría dentro de la industria del juego, y qué impacto podrían tener en el modelo tradicional de apuestas deportivas?
Tom Waterhouse: Son una categoría nueva, pero existen fuertes paralelismos con los betting exchanges (casas de apuestas de intercambio) de principios de los años 2000: una nueva estructura de mercado, precios más ajustados y operadores establecidos que descartaron la amenaza hasta que se volvió demasiado grande para ignorarla. La diferencia ahora es la escala. Las apuestas deportivas en Estados Unidos han crecido drásticamente desde que se derogó la ley PASPA en 2018, la distribución es mucho más amplia y ha llegado el capital institucional. Kalshi y Polymarket han atraído una financiación importante, y su distribución a través de plataformas como Robinhood llega a clientes que quizás nunca hubieran abierto una cuenta en una casa de apuestas tradicional.
El impacto es una presión a la baja en los precios. La liquidez al estilo de los exchanges comprime los márgenes, primero en mercados simples y de gran volumen, y empuja a las casas de apuestas deportivas hacia productos donde todavía tienen diferenciación: ofertas durante el juego (in-play), personalización, casino, fidelización y tipos de apuestas complejas. Eso es especialmente cierto para las apuestas combinadas (parlays). Las combinadas de un solo partido reconstruyeron la economía de los operadores, y los mercados de predicción se están moviendo ahora hacia sus propios productos tipo parlay. Eso pone al producto más rentable de los operadores tradicionales en la mira. Para nosotros, la oportunidad de inversión está en la infraestructura subyacente: datos, creación de mercado, riesgo, cumplimiento, liquidez y distribución.
SBC Noticias: Waterhouse VC ha sostenido que gran parte del valor de la industria ya no reside en los operadores B2C, sino en los proveedores de tecnología que impulsan el ecosistema. ¿Qué factores crees que están impulsando este cambio, y qué tipo de empresas crees que están mejor posicionadas para liderar la próxima fase de crecimiento en la industria del juego?
T.W: Los operadores regulados compiten cada vez más en los mismos términos, y esos términos son cada vez más difíciles: impuestos más altos, reglas de publicidad más estrictas, mayor cumplimiento y costos de adquisición en aumento. Cuando los operadores ya no pueden competir gastando más que los demás, tienen que diferenciarse a través del producto, el precio, la retención, los pagos y el riesgo. Eso traslada el valor hacia los mejores proveedores.
La economía también favorece al proveedor. Un operador asume costos de impuestos, cumplimiento, marketing y riesgos regulatorios en cada mercado. Un proveedor puede obtener ingresos a través de muchos operadores, mercados y productos sin el mismo riesgo en su balance general. Evolution es el ejemplo obvio. Construyó un producto de casino en vivo que los operadores no pueden replicar fácilmente a nivel interno, porque la barrera de entrada no es solo el software; son los estudios, los crupieres, la localización, el cumplimiento, la escala y la confianza.
La IA acelera este cambio. El software es más barato de construir, por lo que más operadores y proveedores pueden lanzarse rápidamente, y el software genérico se vuelve menos defendible. El valor se concentra en lo que sigue siendo escaso: datos propietarios, distribución, complejidad regulatoria, liquidez, integraciones profundas y productos que mueven el P&L (pérdidas y ganancias) del operador. Las empresas mejor posicionadas no venden artículos “agradables de tener”. Ellas resuelven problemas costosos y recurrentes. Ese es el núcleo de nuestra tesis: ser dueños de las herramientas detrás de las apuestas reguladas.
SBC Noticias: En los últimos años, los requisitos regulatorios se han vuelto más exigentes en muchos mercados, con controles más estrictos, impuestos más altos y restricciones de publicidad más severas para los operadores. Desde tu perspectiva, ¿cómo influye este entorno regulatorio en tus decisiones de inversión, y qué oportunidades ves para las empresas tecnológicas que apoyan a la industria?
T.W: La regulación rara vez reduce la demanda. La redirige. Esa distinción da forma a cómo invertimos.
Los operadores con licencia están siendo presionados desde ambos lados. Enfrentan impuestos más altos, controles publicitarios más estrictos, verificaciones de asequibilidad y mayores obligaciones de reporte, mientras que los operadores offshore (en el extranjero) no pagan impuestos locales, no enfrentan restricciones publicitarias y no cargan con ninguna carga de cumplimiento. Cuanto más amplia sea esa brecha, más difícil será para el mercado regulado competir.
Eso no hace que la regulación sea poco atractiva desde una perspectiva de inversión. Cambia dónde se acumula el valor, a menudo en lugares inesperados. El nivel obvio es la tecnología de cumplimiento: cada nuevo requisito se convierte en ingresos contratados para alguien, desde la verificación de identidad hasta herramientas de juego más seguro. Pero el efecto más interesante es en los negocios ajenos a las apuestas. Cuando la publicidad está restringida, llegar a los jugadores se vuelve escaso, y la escasez crea valor. Los negocios de medios, contenido y audiencia adyacentes a las apuestas se vuelven más valiosos porque son una vía de distribución que la regulación no puede simplemente apagar.
La misma lógica se aplica a toda la cadena de suministro. A medida que el mercado regulado se vuelve más difícil para operar, cualquier cosa que ayude a los operadores a adquirir, convertir o retener clientes dentro de las reglas se vuelve estratégica.
SBC Noticias: ¿Cómo crees que debería lograrse el equilibrio adecuado entre la protección al consumidor, la innovación y la competitividad para fortalecer el mercado regulado sin fomentar alternativas ilegales?
T.W: El punto de partida es la canalización. Un régimen regulatorio solo funciona si los clientes eligen el mercado legal. Si el producto legal es demasiado caro, demasiado restringido o demasiado limitado, los clientes no dejan de apostar. Se trasladan al mercado offshore, donde no hay contribución fiscal, ni supervisión del producto, ni una protección al consumidor significativa.
Ontario es el mejor ejemplo reciente de cómo lograr el equilibrio adecuado. Antes de que se lanzara el mercado regulado en abril de 2022, se estimaba que una gran parte de las apuestas online se realizaba con operadores no regulados. Cuatro años después, más del 90 por ciento de los jugadores encuestados utilizaban sitios legales. Eso sucedió porque Ontario permitió un mercado con licencia competitivo, con una verdadera amplitud de productos y una experiencia de cliente moderna.
El equilibrio tiene tres partes. Primero, una fuerte protección al consumidor: identidad, autoexclusión, herramientas de juego más seguro y marketing responsable. Segundo, una oferta completa de productos. El mercado regulado necesita apuestas deportivas competitivas, casino, apuestas en vivo, combinadas, pagos y promociones, porque eso es con lo que los clientes comparan frente a las opciones offshore. Tercero, una economía viable. Las reglas de impuestos y publicidad deben dejar a los operadores suficiente margen para invertir en producto y cumplimiento.
El mercado más seguro es aquel donde el producto legal es el lugar más fácil, seguro y mejor para jugar.
SBC Noticias: La inteligencia artificial está transformando tanto el desarrollo de productos como la toma de decisiones de inversión. ¿Qué aplicaciones de IA crees que tendrán el mayor impacto en la industria del juego en los próximos años, y cómo podrían cambiar la forma en que los operadores e inversores evalúan nuevas oportunidades?
T.W: Para los operadores, las aplicaciones más valiosas son el trading, el riesgo, el cumplimiento y las operaciones con clientes. La IA puede procesar más datos, detectar patrones inusuales más rápido, mejorar la aceptación de apuestas, automatizar el soporte, detectar el abuso de bonos, señalar riesgos de asequibilidad y adaptar los viajes del producto en tiempo real. Todavía estamos al comienzo de ese viaje.
La IA también está cambiando el desarrollo de productos. El software es mucho más rápido y fácil de construir. Eso aumenta la competencia, pero también hace que muchos productos parezcan iguales. La pregunta se convierte en: ¿qué es realmente defendible? No la “IA” por sí misma. Hemos visto un aumento real en presentaciones comerciales que incluyen IA en el título, pero el foso defensivo rara vez es el modelo. El foso son los datos propietarios, el acceso al mercado, las integraciones, la liquidez, la confianza regulatoria, la distribución o un flujo de trabajo en el que los clientes confían todos los días.
Para los inversores, eso pone un énfasis mucho mayor en la capacidad de defensa. Cuando cualquiera puede construir el software, la pregunta de diligencia ya no es si el producto funciona, sino qué impide que el próximo competidor lo construya también.
SBC Noticias: ¿Qué tendencias tecnológicas o segmentos de la industria del juego crees que todavía están subestimados por el mercado hoy, y cuáles podrían convertirse en los próximos grandes motores de crecimiento?
T.W: Como fondo, seguimos viendo las apuestas profesionales como una de las mayores oportunidades. Es muy difícil encontrar una ventaja genuina, pero nuestra network nos permite encontrar personas que la poseen. El crecimiento de los mercados de predicción ha creado una apertura estructural para exactamente ese conjunto de habilidades. Estas plataformas necesitan liquidez para funcionar, y la creación de mercado premia las disciplinas que los apostadores profesionales han pasado décadas refinando: precios, gestión de riesgos y velocidad.
La experiencia sofisticada en apuestas otorga una ventaja significativa sobre el flujo minorista en el otro lado. A medida que los volúmenes crecen, también lo hace el premio. Esperamos que esto se convierta en una categoría importante por derecho propio, situada en algún lugar entre las apuestas, el trading y la infraestructura de mercado.
La otra área es la tecnología para establecimientos físicos (land-based). Rara vez aparece en las conversaciones sobre innovación, que es precisamente por lo que es interesante. Los locales, las audiencias y el gasto ya están ahí; la tecnología que los sirve no ha seguido el ritmo. Las empresas que cierran esa brecha se están dirigiendo a una base instalada muy grande con una competencia limitada por la atención. Nuevamente, volvemos a nuestra tesis: encontrar la capa de infraestructura donde la demanda ya existe pero la tecnología aún no está desarrollada.
SBC Noticias: Mirando hacia SBC Summit Lisbon 2026, ¿cuáles crees que serán los debates clave que darán forma a la agenda de la industria global del juego en los próximos años, y cuáles son tus expectativas para las discusiones que tendrán lugar durante el evento?
T.W: El primero son los mercados de predicción, que todavía están en su juventud como clase de activo. Son una amenaza real para las casas de apuestas deportivas, pero esa presión obliga a la innovación: ¿qué barreras de producto pueden romper los operadores establecidos para recuperar cuota de mercado?
El segundo es la canalización. Los gobiernos quieren impuestos más altos, reglas de publicidad más estrictas y una mayor protección al consumidor. Todo comprensible. Pero si el mercado legal se vuelve poco competitivo, el cliente no desaparece; se va al mercado offshore, más allá del alcance de toda protección que las reglas fueron diseñadas para proporcionar. Esperamos que este debate continúe durante la próxima década, hasta que los reguladores converjan en cómo debe ser una buena regulación.
El tercero es la IA. Todavía estamos en una etapa muy temprana, pero es un momento crucial para la innovación en el sector, y eso es evidente en el flujo de acuerdos que vemos como fondo.
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