SBC Summit Americas Spotlight: Juan Carlos Santaella Marchán, Comisión de Juegos de Puerto Rico

En un momento de definiciones para la industria del juego en Puerto Rico, Juan Carlos Santaella Marchán, director ejecutivo de la Comisión de Juegos del Gobierno de Puerto Rico, habló en exclusiva con SBC Noticias para analizar los desafíos regulatorios que enfrenta la isla, la tensión entre el crecimiento digital y la protección del juego presencial, y las claves para mantener un modelo híbrido sostenible.

Con más de 75 años de tradición en casinos presenciales y una industria hípica centenaria, Puerto Rico posee un marco regulatorio único que combina lo presencial con un sector online en expansión —actualmente limitado a apuestas deportivas e hípicas—, todo bajo estrictos estándares federales y locales. Santaella Marchán anticipó cuáles son los principales retos que enfrenta la Comisión para evitar que el crecimiento digital termine debilitando el juego presencial, y destacó la importancia de la fiscalización tecnológica, los incentivos a la legalidad y el fortalecimiento de los programas de juego responsable.

El director ejecutivo también reflexionó sobre el rol moderno del regulador como facilitador de la innovación responsable, la estrategia de la Comisión para canalizar a los apostadores hacia plataformas reguladas frente a la amenaza ilegal, y los indicadores cualitativos que guían sus decisiones en materia de protección al jugador. 

Así, Santaella Marchán participará como orador en SBC Summit Americas, donde integrará el debate “Regulator Rumble: The Future of LatAm”, abordando por qué el modelo de “presencialidad como ancla” puede ser un blindaje contra la volatilidad en un continente que apuesta por una digitalización acelerada.

SBC Noticias: Puerto Rico posee un marco regulatorio único al combinar la tradición de los casinos presenciales con un sector online en expansión, todo bajo un estricto cumplimiento de estándares federales y locales. ¿Cómo describirías hoy la “madurez” del mercado puertorriqueño y cuál es el mayor desafío que enfrenta la Comisión para que este modelo de convivencia entre lo presencial y lo digital sea sostenible a largo plazo?

Juan Carlos Santaella Marchán: Puerto Rico se encuentra en una etapa de madurez regulatoria, si bien es cierto que la expansión del juego online ha sido lenta —actualmente solo las apuestas deportivas y las apuestas hípicas se permiten online—. La realidad es que el gobierno de Puerto Rico logró integrar bajo una sola estructura regulatoria los casinos tradicionales, las apuestas deportivas, las apuestas hípicas y las máquinas de juegos de azar en ruta. Ese modelo centralizado bajo la Comisión de Juegos nos ha dado coherencia y una ventaja importante en términos de supervisión, fiscalización y cumplimiento.

El desafío más importante para la Comisión será evitar que el crecimiento digital termine debilitando el juego presencial que históricamente ha sostenido la industria turística de la isla. Los casinos físicos no solo generan impuestos que benefician el turismo y la Universidad de Puerto Rico, también crean empleos, impulsan la industria hotelera, el entretenimiento y la actividad económica indirecta. El entorno digital, por su naturaleza, tiene estructuras operativas más livianas y agresivas comercialmente. Si no existe un balance adecuado, puede producirse una migración acelerada del consumidor hacia plataformas online con menor impacto económico local.

La sostenibilidad de nuestro modelo dependerá de varios factores: fiscalización tecnológica constante y eficaz en tiempo real, fomentar la legalidad a través de incentivos, proteger los casinos presenciales como motor turístico y económico, fortalecer los programas de juego responsable y prevención de la ludopatía, y adaptar la regulación con rapidez a las nuevas tecnologías, métodos de pago y productos digitales. Nuestro mercado regulatorio tiene una ventaja importante: no está empezando desde cero. Tenemos tradición de casinos por más de 75 años, una industria hípica centenaria, estructura legal moderna y cercanía regulatoria con el modelo anglosajón. Pero el próximo nivel de madurez será demostrar que el sistema híbrido puede crecer sin que uno destruya al otro. Ahí es donde realmente se definirá el éxito del modelo regulatorio de nuestra jurisdicción.

SBC Noticias: El Mundial de Fútbol coincide temporalmente con SBC Summit Americas. Para un regulador, este evento es una prueba de fuego en cuanto a volumen de tráfico, integridad de las apuestas y ciberseguridad. ¿Qué medidas preventivas y de monitoreo ha reforzado la Comisión para asegurar que este pico de actividad no se traduzca en vulnerabilidades para el usuario puertorriqueño?

J.C.S.M.: La coincidencia entre estos eventos convierte este período en una prueba operacional para cualquier regulador. Para nosotros, el reto no es únicamente manejar un aumento en volumen de apuestas, sino garantizar que ese crecimiento ocurra dentro de un entorno seguro, transparente y confiable. Nuestra prioridad está en la capacidad de monitorear transacciones y actividad de juego en tiempo real, especialmente durante eventos de alta exposición internacional como el Mundial, donde el tráfico digital suele multiplicarse exponencialmente en cuestión de horas.

Desde el punto de vista preventivo, se han reforzado áreas críticas como el monitoreo y supervisión de plataformas, validaciones más estrictas de KYC y AML, coordinación con los operadores y entidades estatales y federales para compartir alertas e inteligencia operacional, y evaluaciones de ciberseguridad enfocadas en la prevención. El verdadero indicador de éxito para la Comisión no será únicamente manejar un récord de volumen durante el Mundial, sino demostrar que Puerto Rico puede sostener el crecimiento digital sin comprometer la integridad del mercado ni la protección del consumidor.

SBC Noticias: Participarás en el panel “Regulator Rumble: The future of LatAm”, donde el debate central girará en torno a la tensión entre la expansión masiva del mercado digital y la necesidad de estabilidad regulatoria. Mientras muchos mercados de la región parecen apostar por una digitalización rápida y abierta, Puerto Rico mantiene un modelo de “presencialidad como ancla”. Ante tus pares regionales, ¿cómo defiendes este modelo como blindaje contra la volatilidad?

J.C.S.M.: El tamaño de mercado y la calidad regulatoria no necesariamente avanzan al mismo ritmo. Hay jurisdicciones que alcanzan enormes volúmenes digitales rápidamente, pero posteriormente enfrentan problemas de integridad, evasión contributiva, operadores ilegales y presión política para reforzar regulaciones después de que el mercado registró un crecimiento exponencial.

Nuestra posición es que la estabilidad regulatoria tiene valor económico propio. Un ecosistema donde los operadores deben mantener presencia física, infraestructura local y vínculos reales con la jurisdicción crea un mercado menos especulativo y más confiable frente a ciclos de expansión agresiva. Eso puede producir un crecimiento más gradual, pero también reduce la volatilidad y fortalece la credibilidad. En el panel plantearemos que el éxito regulatorio no debe medirse únicamente por el tamaño proyectado del mercado, sino por cuánto de ese crecimiento permanece formalizado, fiscalizado y protegido contra riesgos recurrentes.

SBC Noticias: En un sector tecnológico que evoluciona más rápido que las leyes, ¿cómo trabaja la Comisión para ser un regulador que no solo fiscalice, sino que también fomente la innovación sin sacrificar los controles de seguridad y transparencia?

J.C.S.M.: La realidad de la industria de juegos hoy es que la innovación tecnológica ocurre a una velocidad muy superior al ciclo legislativo tradicional. Por eso, el rol moderno del regulador ya no puede limitarse a fiscalizar; tiene que convertirse también en un facilitador de innovación responsable. La Comisión reconoce que la colaboración con la industria es esencial. La innovación más efectiva ocurre cuando reguladores, operadores y proveedores tecnológicos pueden dialogar de forma constante sobre tendencias emergentes, riesgos y ajustes regulatorios necesarios, lo que permite anticipar problemas antes de que se conviertan en crisis.

La clave está en entender que la innovación y la regulación no son fuerzas opuestas. La mejor regulación no es la que ignora o restringe el cambio, sino la que crea confianza para que la innovación pueda desarrollarse de manera confiable y eficiente. En industrias tan sensibles como el gaming y las apuestas, la transparencia y la credibilidad terminan siendo activos tecnológicos tan importantes como las propias plataformas digitales.

SBC Noticias: A pesar de la regulación, la oferta ilegal sigue siendo una amenaza global. ¿Cuál es la estrategia actual de la Comisión para canalizar al apostador puertorriqueño hacia plataformas reguladas y qué herramientas de cooperación internacional están utilizando para bloquear o sancionar operadores no autorizados?

J.C.S.M.: Nuestra estrategia ha sido entender que la mejor herramienta contra el mercado ilegal no es únicamente la prohibición, sino la competitividad del mercado regulado. Cuando el apostador encuentra plataformas confiables, métodos de pago seguros, protección al jugador, procesos rápidos y operadores reconocidos, la migración hacia opciones legales aumenta.

La cooperación entre reguladores se ha vuelto indispensable porque muchos operadores ilegales no tienen presencia física en el país donde aceptan jugadores. Operan desde múltiples territorios, utilizan infraestructura distribuida y cambian constantemente dominios y mecanismos de pago. Ningún regulador puede combatir ese fenómeno de manera aislada. La lucha contra la ilegalidad no puede depender exclusivamente de medidas punitivas. Si el mercado regulado es demasiado lento, restrictivo o poco competitivo, el consumidor buscará alternativas fuera del sistema. Por eso, en Puerto Rico hemos tratado de mantener un equilibrio donde la regulación proteja al usuario sin crear fricciones innecesarias que terminen incentivando el uso de plataformas no autorizadas.

SBC Noticias: Existe una tensión natural entre la recaudación que genera la industria y la necesidad de proteger al jugador. ¿Cómo define la Comisión el éxito de una política de juego responsable? ¿Existen indicadores cualitativos de bienestar social que guían sus decisiones regulatorias?

J.C.S.M.: Nosotros entendemos que el juego responsable no puede verse como un requisito accesorio de cumplimiento, sino como un componente legítimo a nivel regulatorio. La industria puede generar recaudos importantes, turismo, empleos, pero si ese crecimiento ocurre a costa del deterioro social o de pérdida de confianza pública, eventualmente el propio modelo se volvería insostenible.

El éxito de una política pública de juego responsable no debe medirse exclusivamente en términos de ganancias. Los ingresos son importantes porque permiten financiar supervisión, programas públicos y actividad económica, pero no son suficientes para evaluar la salud real de los consumidores. Hoy evaluamos una combinación de indicadores cuantitativos y cualitativos: volumen de autoexclusiones, reclamaciones, cumplimiento de estándares publicitarios, efectividad de protocolos y protección de menores, y métricas relacionadas con educación y prevención.

La verdadera medida de éxito no es cuánto dinero genera la industria en un año fiscal. La pregunta importante es si el mercado puede seguir creciendo a largo plazo manteniendo el compromiso social, la confianza pública y la estabilidad institucional. Cuando un regulador logra ese equilibrio, los recaudos dejan de ser el único indicador de éxito y pasan a ser consecuencia de un sistema saludable y responsable.

SBC Noticias: Tu participación en SBC Summit Americas es una oportunidad para dialogar directamente con los operadores globales. ¿Qué mensaje principal busca transmitir la Comisión a los inversores internacionales que ven a Puerto Rico como un hub de entrada al mercado estadounidense o latinoamericano?

J.C.S.M.: Nuestra participación en SBC Summit Americas representa una oportunidad estratégica para posicionar a Puerto Rico no simplemente como un mercado adicional de apuestas, sino como una jurisdicción con estabilidad regulatoria y capacidad de servir como puente entre el mercado norteamericano y el mercado latinoamericano.

El mensaje principal es que Puerto Rico ofrece algo que hoy tiene enorme valor en la industria global: estabilidad. En un entorno donde muchos mercados atraviesan cambios regulatorios constantes, incertidumbre política o modelos fiscales poco estables, Puerto Rico presenta una estructura jurídica y regulatoria alineada con estándares claros y certeros, pero con una comprensión cultural y operacional muy similar a la de América Latina. Eso convierte a Puerto Rico en una plataforma atractiva para operadores globales que buscan expandirse con un marco regulatorio serio, transparente y tecnológicamente adaptable.

Hoy, lo que se busca en un operador internacional va mucho más allá de la capacidad financiera o el volumen de mercado. Los criterios más importantes son: compromiso con el cumplimiento regulatorio, inversión en ciberseguridad y protección de datos, programas de juego responsable, transparencia, controles avanzados, un ambiente de colaboración con el regulador, presencia local, y una integración y aportación al desarrollo económico y social de la isla.

SBC Noticias: Los métodos de pago y la facilidad de registro en el juego online han despertado alertas globales sobre el acceso de menores. ¿Está la Comisión impulsando nuevas normativas o estándares técnicos para garantizar la edad de los usuarios de manera irrefutable?

J.C.S.M.: En Puerto Rico, la ley vigente establece que la inscripción y validación de identidad del jugador debe realizarse de manera presencial en un establecimiento o lugar autorizado por la Comisión. Este requisito representa una medida adicional de control que reduce significativamente el riesgo de acceso de menores de edad a plataformas legales de juego online.

A medida que evolucionen las distintas modalidades de juego online autorizadas en Puerto Rico, la Comisión continuará evaluando y actualizando sus estándares técnicos y regulatorios para fortalecer los mecanismos de validación de identidad y minimizar cualquier riesgo relacionado con la participación de menores. Mantenemos comunicación y colaboración con otras jurisdicciones y entidades de la industria para conocer mejores prácticas y tendencias regulatorias en materia de juego responsable y protección al consumidor. A la vez, impulsamos campañas de orientación y educación dirigidas a promover el juego legal, seguro y responsable.

SBC Noticias: Con la explosión del sector online, el rol de los casinos físicos en Puerto Rico está cambiando. ¿Cómo visualiza la Comisión la evolución del modelo de casino tradicional en la isla? ¿Deberían transformarse en centros de entretenimiento omnicanal y cuál es el rol del regulador en esa transición?

J.C.S.M.: La realidad es que en Puerto Rico no ha habido legislación para autorizar los juegos online de casinos. No obstante, sabemos que ese es el futuro y definitivamente en algún momento se van a permitir. La evolución natural del mercado apunta a que los casinos físicos han ido redefiniendo su propuesta de valor. El juego online no necesariamente elimina al casino tradicional, pero sí cambia radicalmente su función. Hoy el casino físico ya no puede depender únicamente de tragamonedas y mesas de juego; tiene que convertirse en una experiencia integral de entretenimiento, hospitalidad y confraternización.

El mayor riesgo para los casinos tradicionales no es el online regulado; es quedarse operando bajo un modelo tradicional mientras el consumidor moderno espera movilidad, integración y experiencias digitales. Los operadores que sobrevivan serán aquellos que entiendan que los casinos físicos seguirán siendo relevantes, pero como parte de una plataforma de entretenimiento mucho más amplia y conectada. Nuestro rol como regulador es sumamente importante: ya no basta con fiscalizar mesas y máquinas tragamonedas; debemos convertirnos en facilitadores, promoviendo la integración tecnológica con la protección al consumidor a través de la implementación de estándares de interoperabilidad, supervisión de plataformas de pago digitales, fortalecimiento de controles, monitoreo de sistemas, fomento de programas de juego responsable en todos los canales y combate agresivo al mercado ilegal.

SBC Noticias: El juego es un fenómeno transnacional. ¿Está Puerto Rico participando activamente en foros regionales de intercambio de información con otros reguladores para estandarizar mejores prácticas y cómo ha beneficiado esto a la capacidad de supervisión de la Comisión?

J.C.S.M.: Puerto Rico reconoce que la industria del juego es un fenómeno global y altamente dinámico, por lo que resulta fundamental mantener comunicación y colaboración con otras jurisdicciones regulatorias. Actualmente, la Comisión se encuentra fortaleciendo alianzas e intercambios con mercados regulados de Norteamérica, el Caribe y América del Sur, particularmente con jurisdicciones latinoamericanas que comparten modelos regulatorios similares.

Estos esfuerzos nos permiten intercambiar experiencias, conocer tendencias de fiscalización y adoptar mejores prácticas de la industria en áreas como cumplimiento regulatorio, protección al consumidor, juego responsable y supervisión tecnológica. Asimismo, no descartamos desarrollar futuras colaboraciones con entidades privadas y organizaciones especializadas que contribuyan al fortalecimiento del marco regulatorio y las capacidades de supervisión de la Comisión.

SBC Noticias: Si miramos hacia el final de la década, ¿cuál es el sello que desea dejar su gestión en la Comisión de Juegos? Más allá de la implementación técnica, ¿cómo te gustaría que sea percibida la industria del juego en Puerto Rico por la sociedad civil bajo tu supervisión?

J.C.S.M.: Aspiro a dejar como legado una industria del juego altamente regulada, transparente y alineada con las mejores prácticas internacionales, donde la Comisión sea percibida no solo como un ente fiscalizador, sino también como un facilitador del desarrollo responsable de la industria.

Mi objetivo es que, bajo esta administración, la industria del juego en Puerto Rico sea reconocida por su integridad, cumplimiento y compromiso con la protección del consumidor, promoviendo un balance adecuado entre desarrollo económico, innovación y responsabilidad social. Deseo que perciban la Comisión como una institución moderna, confiable y comprometida con garantizar un entorno de juego legal, seguro y transparente para todos.

Únete a la Comisión de Puerto Rico en SBC Summit Americas

SBC Summit Americas reunirá a los principales referentes de la industria del juego en el continente. Para más información sobre fechas, sedes y registro, visita el sitio web oficial de SBC Events